NIEDERMUNSTER

Après la mort d'Etichon et de sa femme Bereswinde, ses parents, Sainte Odile, qui furent enterrés à Hohenbourg (mont St Odile), cette dernière fonda un nouveau monastère au bas de la montagne du mont St Odile (qui ne s'appelait pas encore comme ça) et lui donna le nom de Niedermunster (le monastère d'en bas). Les détails de la fondation sont rapportés par la Vie de sainte Odile. Comme le monastère construit au sommet de la montagne se révélait difficile d'accès pour les pèlerins, Odile convoqua toute la congrégation et demanda aux religieuses l'autorisation de construire un autre monastère. La proposition étant acceptée, Odile fit construire une église sous le patronage de Saint Martin. Ce saint jouissait auprès de l'aristocratie mérovingienne d'une grande réputation. L'abbesse fit ouvrir une hôtellerie pour recevoir les voyageurs, les pauvres et les malades qui ne pouvaient pas gravir la montagne du Hohenbourg.La légende raconte qu'un jour où Sainte Odile se rendait à Niedermunster, elle a croisé sur son chemin un aveugle assoiffé, celui-ci l'a supplié de l'aider. Odile a alors frappé le rocher et l'eau s'est mise à couler, guérissant l'aveugle. Dès lors les aveugles, les malades souffrant de troubles de la vue se rendirent à la source dans l'espoir de trouver un remède à leurs maux. Plus tard, probablement à partir du IXème siècle, le gîte fut transformé en monastère pour les moniales. La fondation de ce monastère n'est cependant pas confirmée officiellement par aucune source contemporaine. C'est l'époque où Hugues III de Tours et de Haute Alsace fit don d'une parcelle de la vraie croix.

Par la suite, l’histoire de l’abbaye de Niedermunster est liée à l’arrivée de la Croix Reliquaire. Selon la légende, la Croix de Niedermunster a été offerte à l’abbaye par le comte Hugues le Peureux au IXème siècle. Ce reliquaire de grande dimension (deux mètres soixante seize de long ) aurait renfermé, entre autres reliques, une parcelle de la Vraie Croix offerte par Fortunat, patriarche de Jérusalem, à Charlemagne. La Croix de Niedermunster aurait voyagé à dos de dromadaire jusqu’en Alsace. A cette période, une campagne de reconstruction importante fut entreprise sur le site.

Cette deuxième église, Niedermunster II, attestée par les fouilles, est mal connue. Elle fut vraisemblablement détruite, tardivement, comme sa voisine d’Hohenburg, par les troupes de Frédéric le borgne en 1114, lors de sa campagne contre l’archevêque de Mayence et ses alliés alsaciens.

Les ruines actuellement visibles sur le site sont celles de l’église Niedermunster III construite par Edelinde et consacrée en 1180 par le légat du Pape, l’évêque de Mantoue. Niedermunster III est dédiée à la Vierge. Le chantier entrepris vers 1160 est des plus conséquents. L’abbatiale Niedermunster III mesurait 63 mètres de long, la largeur à hauteur du porche atteignait 24 mètres. Le cloître roman, adossé à l’église, comportait des galeries de 24 mètres de long. L’ensemble de l’abbaye, très homogène, a été construit en une seule campagne, semble-t-il. Les bâtiments étaient en pierres de taille, et l’exécution en fut très soignée. L’église actuelle du Mont Sainte Odile ne mesure qu’une trentaine de mètres environ. Niedermunster III, c’était plus de deux fois plus grand qu’Hohenbourg !

De part et d'autre du coeur sont disposés deux escaliers donnant dans la crypte. Les pèlerins empruntaient l'escalier nord pour y descendre et remontaient par celui du sud. Ces escaliers étaient bordés sur leurs extérieurs par les ossuaires recueillant les restes des moniales.

L’abbatiale comportait trois nefs qui reposaient alternativement sur des piliers et des colonnes. On retrouve la même alternance dans l’église Saint Pierre et Paul de Rosheim. Les sculptures retrouvées à Niedermunster ont été également rapprochées de celles de Rosheim. Les deux édifices sont contemporains.

La vaste crypte, rarement égalée dans ses dimensions, était accessible par deux escaliers situés dans les croisillons du transept. Elle se composait de cinq nefs de six travées, qui s’étendaient jusque sous le chœur de l’église. Le circuit ainsi créé permettait de guider le flot des pèlerins à l’intérieur de l’édifice.

Le porche était encadré de deux tours de base carrée comportant deux escaliers hélicoïdaux inversés. Au centre du porche, une vaste tribune dominait la nef de l’église. Cette disposition permettait également la circulation des pèlerins.

Le XVIème siècle verra la fin de l’abbaye :

• 1525 : l’abbaye est dévastée par les Rustauds lors de la Guerre des Paysans.
• 1542 : incendie des bâtiments conventuels
• 1545 : les moniales quittent Niedermunster
• 1572 : incendie de l’église abbatiale

Abandonnée,le site a été utilisé comme carrière de pierres dès la renaissance.  Au XXème siècle même, de nombreux éléments décoratifs ont été déplacés ou réutilisés sans le moindre scrupule. La monumentale vasque de pierre circulaire où coulait une source au centre de la nef de Niedermunster III a été, par exemple, déplacée au Mont Sainte Odile, où elle servait de fontaine. Aujourd’hui elle est ornée de fleurs, au centre des terrasses.

Les fortifications de Benfeld, l'église des Prémontrés du Mont St Odile, le clocher de l'église d'Erstein, la banque Taufflieb à Barr, et d'autres constructions jusqu'au XIXème siècle. Ne subsistent aujourd’hui que les ruines de l’église abbatiale et une métairie avec une grange construites en 1758 avec des pierres réemployées.

Les ruines de l'abbaye de Niedermunster ont été acquises par l'évêché de Strasbourg en 1895. Les travaux des archéologues et en particulier ceux de 1902 à 1904 de Félix Wolff, conservateur des Monuments historiques d'Alsace, ont permis de consolider les ruines et de dégager des vestiges intéressants. Lors des fouilles entreprises par Félix Wolff de nombreuses sépultures médiévales dont plusieurs d'anciennes abbesses inhumées dans la nef de l'église abbatiale ont été mises au jour.

Les fouilles effectuées dans la crypte en 1844 permirent de dégager entre autre un sarcophage portant les armes de la chanoinesse Marguerite de Senin (quoique, la noble Dame arbore pas moins de cinq pierres tombales à son nom dans l'enceinte de l'église, un vrai mystère) Sarcophage porté disparu depuis l'éfondrement de la dite crypte suite aux fouilles !

à noter aussi que le site est interdit aux visites car dangereux (et aussi pour protéger les cailloux de la migration) Dificile de voir à travers le grillage. Quand à la végétation, elle est un poil envahissante depuis les dernières fouilles !